神农架位于中国湖北省西北部，是世界中纬度地区一块保存完好的绿色宝地，具有比其它温带森林生态系统更为丰富的具有全球意义的生物多样性。神农架在亿万年前是片汪洋大海，喜玛拉雅造山运动使其成为“华中屋脊”。由于独特的地理环境，神农架成为第四纪冰川时期各种动植物的避难所和栖息地，神农架被世人誉为“物种基因库”、“天然动物园”和“绿色宝库”。神农架保存完好的自然生态为世人所瞩目，1986年国务院批准神农架为“国家森林和野生动物类型保护区”。1990年联合国教科文组织将神农架列为国际“人与生物圈保护网”成员。1992年世界自然基金会又将神农架定为“生物多样性保护示范点”。2016年联合国教科文组织将神农架列为“世界遗产名录”。

　　神农架古老漫长的地理变迁和相对封闭的自然环境，使其全境蕴藏着丰富的自然资源，神农架保存完好的原始生态与亿万年来形成的亘古地貌，孕育了众多自然景观及各种奇观，以气势恢宏的云海景观、丰富的生物物种和绿色林区闻名于世。

　　壮阔云海

　　云海景观是神农架的一大自然奇观。无论在清晨还是傍晚，倘若站在高山之颠俯瞰群山，目光所及之处便是漫无边际的云海，仿佛置身海岸，观波起浪涌。神农架因地处中纬度北亚热带季风区，全年气温偏凉多雨，年平均降水量超过1500毫米。充沛的降水为云海的形成创造了条件。大量降水在太阳照射后，变成水汽蒸发，由于高空温度低，水汽便凝结成小水滴或小冰晶，与大气中的尘埃聚集在一起，便形成了婀娜多姿的云。

神农谷石林 图/姜勇

　　神农架云海之神奇，奇在其形状似海非海。神农架云海之神秘，秘在其形态变幻莫测。特别是日出和日落时的云海，五彩斑斓，蔚为壮观。大九湖、神农顶、老君山、留香寨、送郎山、摩天岭、南天门等挺拔险峻的大山之上，都可观赏到云海。

　　燕天景区的天门垭，是在神农架欣赏云海的绝佳去处之一，即便在晴空万里的清晨，这里仍有云雾在垭口穿行，若是阴天，垭口的云雾便终日不散。每当雨后初晴之际，天门垭下的紫竹河谷便会有云雾缭绕，若恰至正午，茫茫云海之上便会出现一轮五彩光环，形似彩虹，宛若一个圆环悬在天幕之中，又仿佛是一台缓缓滚动的佛辇。当人像映入光圈之中，人影便若隐若现，头上闪着金光，似佛祖再现，这便是神农架独特的的“云海佛光”自然景象。

　　而神农谷的“奇云叠谷”之秀丽景象被誉为“神农第一景”，这里曾被命名为巴东垭，后易名为风景垭。诗人韩笑曾写道：“不登巴东垭，枉到神农架!我想去听长江涛声，望巴蜀烟霞。”

　　杜鹃花

　　杜鹃花素有“人间美西施，花中唯杜鹃”之美誉。神农架遍布着湖北省大多数杜鹃花科的物种及绝大多数的杜鹃花资源，共有杜鹃花科植物7属35种，植株数约为1.5亿棵。

　　高山杜鹃是神农架杜鹃的统称。在神农架，从海拔1500米到3000米，无论脊岭山坡，还是沟谷岩坎，漫山都是高山杜鹃。神农架的高山杜鹃令文人墨客顶礼膜拜，学者唐锡阳赞道：“在那无边无垠的立体风光海洋里，浮动着一块块红色的彩云，不，那是心花怒放的高山杜鹃!”

高山杜鹃 图/姜勇

　　由于海拔高度的不同，神农架地区的杜鹃花期漫长，从每年3月下旬至6月上旬，长达3个多月，是游客观赏杜鹃花的最佳时机。

　　阳春三月，位于下谷坪石柱河的映山红最先绽放。3月下旬，这里的杜鹃已经冒出了花骨朵，到了4月初，映山红的花朵已完全盛开。成片的映山红林景象颇为壮观，俨然一片花海，行走其间听水赏花，令人流连忘返。

　　随着时间的推移和气温的逐渐回升，官门山景区海拔1200米左右的各类杜鹃随之次第开放。4月底至5月中旬，燕天景区、大龙潭景区海拔2200米左右的杜鹃花也竞相绽放，它们随海拔高度逐层分布，团团簇簇。放眼望去，山川和原野呈现出一片片粉红、鹅黄、淡紫、乳白等不同的颜色，姹紫嫣红，五彩缤纷。

　　5月下旬至6月上旬，神农顶景区海拔2700米左右的瞭望塔至板壁岩一线的杜鹃花陆续开放。在神农架这个宛若世外桃源的人间仙境里，各色杜鹃或临猗山石，或跃于空中，多姿多彩，呈现出一幅幅壮丽画卷，让人叹为观止。

　　古盐道拾遗

　　神农架地处华中腹地，位于武陵山和大巴山交汇地带。古时这里峰峦叠嶂、沟壑纵横、人迹罕至。由于当地不产盐，海盐也很难运进来，盐商认为从川东巫溪运进大宁盐，再置换神农架的山货出去，必定有利可图，便开辟了一条连接神农架与巫溪的运盐小道。巫溪县过去隶属四川，故而史称川鄂古盐道。

　　川鄂古盐道主要路段全长达800多公里，在现在重庆的巫溪县、巫山县境内长200多公里，在湖北省境内神农架林区、房县、保康县等地长600多公里。现神农架林区内的阳日镇，就是当时川盐的集散地之一。

　　据《阳日湾万寿宫碑志》记载：“房之南，山水颇奇，林木亦茂。而阳日湾距治百八十里，虽僻处乡隅，然南走宜施，西通巴蜀，东下襄樊，亦四处之要道也。……故海内客商多至此焉”。

古盐道

　　从五磴子岩进入神农架，再由西北向东北进发经大九湖、黄陌阡、东溪、板仓、三道街东行至官封是古盐道的主道，官封是个大岔路，北上可进入房县上龛，南下可到达神农架阳日湾。川鄂古盐道上运送的川盐，一小半经房县进入豫陕，一大半经阳日行南河进入汉江。因此，神农架被视为“川鄂之要道，蜀楚之通衢”。

　　川鄂古盐道并非官道，而是一条私盐贩运的秘密通道，也是维系鄂西北乃至陕南地区人们生活的生命线。后古盐道日渐发展，功能不断扩大，后集政治、军事、经济、商贸、文化于一身，发展成为一条名副其实的“南方丝绸之路”。新中国成立后，随着海盐进入内地，川鄂古盐道才逐渐淡出历史舞台。

　　川鄂古盐道留下了丰厚的文化遗产，从五磴子岩到阳日湾，沿途遍布驿站遗迹，现已发现的就有省级文物保护单位2处，区级文物保护单位9处。在第三次全国文物普查时，神农架组织普查队对川鄂古盐道进行了重点调查，发现沿途留下的重点遗迹遗物44处，其中湖北41处，重庆市3处。神农架林区是川鄂盐道文化密集区，古盐道遗迹遗物多达31处。 川鄂古盐道如一条蜿蜒漫长的珠链，将这些历史文化遗迹如珍珠般颗颗串联在一起。

　　2008年4月，湖北省人民政府公布川鄂古盐道神农架段为省级文物保护单位。2011年12月，神农架段川鄂古盐道被批准成为国家级文物保护单位。

　　随着神农架生态旅游的蓬勃发展，古盐道对神农架而言，不仅是神农架人民的生命线，也是一条贯通川东和鄂西地区的经济大动脉，曾经给神农架的经济文化带来繁荣，在历史的长河中为这一地区留下了宝贵的文化遗产和精神财富，再现了神农架昔日的辉煌。

　　国务院下发文件确定今后每年6月第2个周六为中国“文化和自然遗产日”，同时2017年是中国第一批世界遗产地成功列入《世界遗产名录》30周年，也是中国设立风景名胜区35周年。中国风景名胜区协会已组织开展‘遗产日’系列宣传活动，向广大人民群众宣传中国在世界遗产取得的成就，让更多的人了解中国世界遗产在国际上的地位，从而提升全社会对遗产资源的保护意识，促进全社会关注、支持及参与遗产的保护工作。2017年6月10日是中国首个“文化和自然遗产日”，住房城乡建设部及有关方面将在神农架召开“首个‘文化和自然遗产日’活动启动暨中国世界自然遗产推进会”，该会议的成功举办将在神农架的发展进程中划下意义深远的一笔。